NASA запустило программу Voyager для исследования планет-гигантов

Программа «Voyager», разработанная специалистами NASA, была задумана для глубокого исследования газовых гигантов Солнечной системы. Расчёты одного из аспирантов показали, что в 1977 году произойдет особенное расположение планет — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна — что позволит запущенным аппаратам использовать так называемый «гравитационный манёвр» (гравитационный трюк), используя гравитационные поля этих планет для изменения траектории и увеличения скорости без использования топлива.

Эта методика, впервые примененная в миссии «Mariner-10», позволила космическому зонду, приблизившись к Венере, перенаправиться к Меркурию, где он провёл детальное исследование его поверхности.

План NASA создать «Grand Tour» — миссию, состоящую из отправки четырех автономных зондов к удаленным планетам, была упрощена из-за значительных финансовых затрат в миллиард долларов. В результате была предложена и реализована программа «Mariner Jupiter-Saturn», в рамках которой запустили аппараты, позднее названные «Voyager-1» и «Voyager-2», для изучения Юпитера, Сатурна и их спутников. Возглавил проект Эдвард Кэрролл Стоун, который был вдохновлён успешными космическими достижениями СССР в 1957 году. Стоун, проявивший себя в разработке приборов для изучения космических лучей, был приглашён в Лабораторию реактивного движения NASA для работы над проектом «Voyager».

Запуск зондов «Voyager» состоялся в 1977 году — сначала отправили «Voyager-2», а через несколько недель «Voyager-1». В 1979 году аппараты достигли Юпитера, передав данные и изображения этого гиганта и его спутников. Среди важнейших открытий — существование вулканической активности на Ио и возможного жидкого океана подо льдами Европы. После Юпитера «Voyager», прошед 100 тысяч километров до Сатурна, изучили его спутники.

Миссия, изначально рассчитанная на пять лет, продолжилась и предоставила учёным новые данные о Уране и Нептуне. В частности, «Voyager-2» в 1986 и 1989 годах передал изображения колец и спутников этих планет. Особенное внимание вызвали уникальные фотографии Нептуна и его спутника Тритона, а также результаты исследований его магнитного поля и необычного магнитного хвоста.

Тем временем, «Voyager-1» достиг окраины гелиосферы, впервые вошёл в межзвёздное пространство в 2012 году. «Voyager-2» повторил этот подвиг в 2018 году, подтвердив, что гелиосфера сплюснута.

На текущий момент «Voyager-1» удалился от Земли на 24 миллиарда километров, при этом NASA продолжают работать над восстановлением полноценной научной связи. «Voyager-2», также удалённый на значительное расстояние, испытывал проблемы со связью в 2023 году, однако они были успешно устранены.

Энергетический ресурс обоих зондов исчерпается примерно к 2025 году, что приведёт к невозможности дальнейшей передачи данных. Однако даже после того, как аппараты замолчат, они останутся символами межзвёздной дипломатии благодаря перевозимой информации на позолоченных пластинках — о Земле и её обитателях, с целью когда-нибудь встретить внеземные цивилизации. Эти пластинки содержат звуки природы, музыкальные произведения и приветствия на 55 разных языках.